Заражение гепатитом В происходит через кровь: от попадания крови зараженного человека в организм здорового. Встречаются случаи заражения ребенка матерью во время прохождения через родовые пути, но через плаценту вирус проникать не может из-за своих крупных размеров. Кроме того, кровь больного является заразной еще до наступления симптомов болезни, а также в хронической форме.
После проникновения вируса в кровь здорового человека, он с током крови достигает печени, обоснуется в гепатоцитах (печеночных клетках) и начинает активно размножаться, постепенно поражая соседние клетки. Таким образом, обширно поражается печень, что быстро приводит к интоксикации, циррозу, гепатиту, онкообразованиям.
Гепатитом В зачастую инфицируются люди в возрасте 20–49 лет, детская заболеваемость стала редкостью из-за введения обязательной вакцинации от гепатита В в развитых странах.
Наиболее распространено заболевание и носительство инфекции в странах Азии, Южной Америки, странах Востока, на Кавказе, в странах Европы, в Центральной и Южной Африке.