Тонкая кишка, intestinum tenue, является по сравнению с желудком тонкостенной трубкой, начинающейся от желудка и оканчивающейся при впадении в толстую кишку. Длина тонкой кишки значительно колеблется, составляя на трупе взрослого 5 — 7 м. У живого человека вследствие тонуса длина кишки меньше. Относительная длина тонкой кишки изменяется с возрастом. У новорожденных длина ее в 7 раз превышает длину тела, а у взрослых — лишь в 3 — 4 раза.
Рисунок: Органы брюшной полости.
1 — селезенка; 2 — поджелудочная железа; 3— левая почка; 4— двенадцатиперстная кишка; 5— прямая кишка; 6 — мочевой пузырь; 7—чревный ствол; 8 — селезеночная артерия; 9— левая нижняя диафрагмальная артерия; 10 — брюшная аорта; 11 — левый мочеточник; 12 — правая нижняя диафрагмальная артерия; 13 — общая печеночная артерия; 14 — левая общая подвздошная артерия; 15 — нижняя полая вена; 16 — подвздошно-подчревный нерв; 17 — подвздошно-паховый нерв; 18 — наружный кожный нерв бедра; 19 — полово-бедренный нерв; 20 — яичковая артерия.
Тонкая кишка разделяется на три переходящих друг в друга отдела:1) двенадцатиперстную кишку, duodenum, берущую начало от желудка; 2) тощую кишку, jejunum, составляющую ее средний отдел; 3) подвздошную кишку, ileum, — ее конечный отдел. Границей между двенадцатиперстной и тощей кишками является двенадцатиперстно-тощий перегиб. Анатомическая граница между тощей и подвздошной кишкой отсутствует и признаки, которые отличают обе кишки, меняются постепенно на некотором протяжении. Тощая и подвздошная кишки со всех сторон покрыты брюшиной, они подвижны, так как подвешены в брюшной полости на брыжейке, mesenterium, и образуют многочисленные петли. Поэтому оба этих отдела называют брыжеечной кишкой. Принято считать, что 2/5 брыжеечной кишки относятся к тощей, а 3/5 — к подвздошной: в функциональном отношении тонкая кишка относится к важнейшему отделу пищеварительной системы, так как здесь совершается механическая и ферментативная обработка пищи, всасывание продуктов ее расщепления и удаление шлаков.